Nazwa „sekretarz” związana jest z długimi piórami z tyłu głowy, które wyglądają jak pióra do pisania, zakładane przez prawdziwych sekretarzy za ucho, aby szybko sięgnąć po nie w razie konieczności stworzenia szybkiej notatki. Nazywany jest też wężojadem, ponieważ kojarzy się go z imponujących polowań na te gady. Węże nie stanowią jednak podstawy diety sekretarza.